Thomas Eakins 19. yüzyıl ABD'li gerçekçiliğinin resimdeki en önemli temsilcilerindendir. Eserlerine çoğunlukla yakın arkadaşlarını ve spor yapan insanları konu etmiştir. En önemli eseri 1875 yılında tamamladığı ve bir ameliyatı konu edinen The Gross Clinic olarak görülmektedir.

Eakins 25 Temmuz 1844 yılında Philadelphia'da ikinci kuşak İrlandalı bir aileden dünyaya gelmiştir. Babası Benjamin Eakins kaligraf olarak çalışmış ve oğlunun resme olan ilgisini desteklemiştir. Thomas Eakins Zane Street ilk okuluna gitmiş daha sonra da o dönemin prestijli liselerinden olan Central Philadelphia'dan 1861 yılında mezun olmuştur. Güzel sanatlar eğitimini Pennsylvania Güzel Sanatlar Akademisi'nden almış aynı dönemde ayrıca Jefferson Medical College'de anatomi dersleri almıştır. 1861-1865 yılları arasında meydana gelen Amerikan iç savaşına 25$ ödeyerek katılmamıştır.

1866-1870 yılları arasında Avrupa turuna çıkmış Fransa ve İspanya'da Jean-Léon Gérôme, Augustin-Alexandre Dumont ve Léon Bonnat gibi sanatçılarla çalışma imkanı bulmuştur. İspanya'da bulunduğu dönemde A Street Scene in Seville ve Carmelita Requeña adlı resimleri yapmıştır. 1870 yılında Pennsylvania'ya dönmüş ve 1876 yılında Pennsylvania Güzel Sanatlar Akademisi'nde (Pennsylvania Academy of the Fine Arts) eğitim vermeye başlamıştır. Pennsylvania'ya döndüğü bu dönemde 1871 yılında Max Schmitt in a Single Scull adlı çalışmasını ve 1875 yılında da kendisinin en tanınmış eseri olan The Gross Clinic adlı çalışmasını tamamlamıştır.